শনির উপগ্রহ এনসেলাডাসে প্রাণের অস্তিত্বের সম্ভাবনা নিয়ে বিজ্ঞানীদের আগ্রহ দীর্ঘদিনের। বরফে ঢাকা এই উপগ্রহের পৃষ্ঠ থেকে পানির ফোয়ারা ও জলীয় বাষ্প উদ্গীরণের দৃশ্য শনাক্ত হওয়ার পর থেকেই পৃথিবীর বাইরে প্রাণের সন্ধানে এনসেলাডাস সৌরজগতের অন্যতম আকর্ষণীয় স্থানে পরিণত হয়েছে। এবার নতুন এক গবেষণায় দেখা গেছে, পৃথিবীর গভীর সমুদ্রের কিছু অণুজীব এনসেলাডাসের মতো চরম প্রতিকূল কৃত্রিম পরিবেশেও টিকে থাকতে পারে।
গবেষকদের এই পরীক্ষার ফল এনসেলাডাসে প্রাণের অস্তিত্বের প্রমাণ নয়। তবে সেখানে অন্তত কিছু নির্দিষ্ট ধরনের অণুজীবের টিকে থাকার উপযোগী পরিবেশ থাকতে পারে - এমন সম্ভাবনাকে আরো জোরালো করেছে।
ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম গার্ডিয়ানের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, জাপানের গভীর সমুদ্রের হাইড্রোথার্মাল ভেন্ট বা উষ্ণ প্রস্রবণের আশপাশে বসবাসকারী এসব অণুজীব হাইড্রোজেন ও কার্বন ডাই-অক্সাইডকে মিথেনে রূপান্তর করে শক্তি উৎপাদন করে। গবেষকেরা এনসেলাডাসের ভূগর্ভস্থ লবণাক্ত মহাসাগরের অনুরূপ একটি কৃত্রিম পরিবেশ তৈরি করে সেখানে এসব অণুজীবের টিকে থাকার ক্ষমতা পরীক্ষা করেন।
মিউনিখের লুডভিগ-ম্যাক্সিমিলিয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ের ভূ-মাইক্রোবায়োলজির অধ্যাপক উইলিয়াম ওরসি বলেন, বর্তমানে পৃথিবীতে প্রাণের যে কোষীয় সংজ্ঞা জানা আছে, তার ভিত্তিতে পরীক্ষার ফল বলছে, এ ধরনের কোনো জীব বা এর কাছাকাছি কিছু যদি এনসেলাডাসে থেকে থাকে, তাহলে সেখানে তাদের বেঁচে থাকার ভালো সম্ভাবনা রয়েছে।
সৌরজগতের গ্রহগুলোর মধ্যে শনির পরিচিত উপগ্রহের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি। গ্যাসীয় এই গ্রহকে ঘিরে পরিচিত উপগ্রহের সংখ্যা প্রায় ৩০০। অথচ আড়াই শ বছরেরও বেশি সময় ধরে প্রায় ৩০০ মাইল চওড়া বরফে ঢাকা এনসেলাডাসকে বিজ্ঞানীরা খুব একটা বিশেষ কিছু মনে করেননি। রোবটিক মহাকাশযানের পর্যবেক্ষণে সেই ধারণা বদলে যায়।
২০০০-এর দশক থেকে নাসার ক্যাসিনি মহাকাশযান এবং পরবর্তীতে জেমস ওয়েব মহাকাশ দূরবীক্ষণযন্ত্রের পর্যবেক্ষণে এনসেলাডাসের পৃষ্ঠ থেকে বিপুল পরিমাণ জলীয় বাষ্প ও বরফের কণা ছিটকে বের হওয়ার প্রমাণ পাওয়া যায়। একই সঙ্গে এর জমাট পৃষ্ঠের নিচে একটি বড় লবণাক্ত মহাসাগরের অস্তিত্বেরও প্রমাণ মেলে।
বিজ্ঞানীদের ধারণা, এনসেলাডাসের সমুদ্রতল হাইড্রোথার্মাল ভেন্টে পরিপূর্ণ। এসব উষ্ণ প্রস্রবণ আশপাশের পানিকে উষ্ণ রাখে এবং বিভিন্ন রাসায়নিক বিক্রিয়ার সুযোগ তৈরি করে। গত বছর ক্যাসিনি মহাকাশযান এমনই একটি বাষ্পীয় ফোয়ারার মধ্য দিয়ে উড়ে যায়। সংগৃহীত নমুনায় বিজ্ঞানীরা জৈব পদার্থের উপস্থিতির প্রমাণ পান।
এরপর এনসেলাডাসের সমুদ্রের ক্ষুদ্র সংস্করণ পরীক্ষাগারে তৈরির উদ্যোগ নেন অধ্যাপক ওরসি ও তাঁর সহকর্মীরা। পানি, লবণ, কার্বনেট ও গুঁড়ো পাথর মিশিয়ে তাঁরা শুধু মহাসাগরের চরম ক্ষারীয় পরিবেশই তৈরি করেননি, একই সঙ্গে পানি ও পাথুরে সমুদ্রতলের মধ্যে সংঘটিত গুরুত্বপূর্ণ রাসায়নিক বিক্রিয়াও পুনর্র্নিমাণ করেন।
এসব বিক্রিয়া পর্যাপ্ত হাইড্রোজেন উৎপন্ন করতে সক্ষম ছিল। এনসেলাডাসের মহাসাগরেও একই ধরনের রাসায়নিক প্রক্রিয়া ঘটে বলে বিজ্ঞানীদের ধারণা।
এ অবস্থায় গবেষকদের প্রশ্ন ছিল, মিথেনোজেন নামে পরিচিত পৃথিবীর অণুজীবগুলো হাইড্রোজেন ও কার্বন ডাই-অক্সাইডকে মিথেনে রূপান্তর করে বেঁচে থাকে - তারা কি এনসেলাডাসের মতো কৃত্রিম পরিবেশেও টিকে থাকতে পারবে?
অধ্যাপক ওরসি বলেন, এটি ছিল বেশ ঝুঁকিপূর্ণ একটি অনুমান।
উত্তর খুঁজতে বিজ্ঞানীরা জাপান ও তাইওয়ানের মধ্যবর্তী ওকিনাওয়া খাদের গভীর সমুদ্রের হাইড্রোথার্মাল ভেন্ট থেকে সংগৃহীত অণুজীবের ওপর পরীক্ষা চালান। হাইড্রোথার্মাল ভেন্ট হলো সমুদ্রতলের এমন উষ্ণ প্রস্রবণ, যেখান থেকে খনিজসমৃদ্ধ গরম পানি বেরিয়ে আসে।
পরীক্ষায় দেখা যায়, পানির অম্ল-ক্ষারমাত্রা ১১-এ পৌঁছালেও অণুজীবগুলো কৃত্রিম এনসেলাডাস-সমুদ্রে বেড়ে উঠতে পারে। এটি এসব জীবের আগে জানা সহ্যক্ষমতার সীমার চেয়েও বেশি। পানিতে কার্বন ডাই-অক্সাইডের ঘনত্ব কম থাকায় অণুজীবগুলো নিজেদের বিপাকক্রিয়াতেও পরিবর্তন আনতে সক্ষম হয়।
গবেষণাটি প্রকাশিত হয়েছে বিজ্ঞানভিত্তিক সাময়িকী সায়েন্স অ্যাডভান্সেস-এ।
ওপেন ইউনিভার্সিটির গ্রহবিজ্ঞানী অধ্যাপক ডেভিড রদারি বলেন, কৃত্রিম এনসেলাডাস সমুদ্রে মিথেন উৎপাদনকারী বিপাকীয় প্রক্রিয়ার মাধ্যমে এসব অণুজীবের টিকে থাকা সম্ভব - গবেষণায় তা প্রমাণিত হওয়ায় এনসেলাডাসে অণুজীবের অস্তিত্ব ও টিকে থাকার সম্ভাবনা যাচাইয়ের ক্ষেত্রে আরেকটি বড় বাধা দূর হলো।
তবে বিজ্ঞানীরা সতর্ক করছেন, এই পরীক্ষার ফলকে এনসেলাডাসে প্রাণের অস্তিত্বের প্রমাণ হিসেবে দেখা যাবে না। অধ্যাপক ওরসির মতে, সেখানে যদি কখনো প্রাণের বিকাশ ঘটেও থাকে, সেটি পৃথিবীর প্রাণের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা হতে পারে। এমনকি মিথেন উৎপাদনকারী অণুজীব সেখানে জন্ম নিলেও তারা দীর্ঘমেয়াদে টিকে থাকতে পারবে কি না, তা এখনো অজানা।
কারণ পরীক্ষাগুলো মাত্র কয়েক দিন স্থায়ী হয়েছিল। ওরসি প্রশ্ন রেখেছেন, এসব অণুজীব এক বছর টিকে থাকতে পারবে কি না, কিংবা ১০ লাখ বছর টিকে থাকতে পারবে কি না - তা এখনো জানা নেই।
একই সাময়িকীতে প্রকাশিত আরেকটি গবেষণায় বিজ্ঞানীরা দেখিয়েছেন, এনসেলাডাসের বাষ্পীয় ফোয়ারা থেকে বের হওয়া বরফের কণাগুলো কীভাবে জমাট বাঁধে ও ভেঙে গিয়ে সমুদ্রের বিভিন্ন উপাদানকে আলাদা করে ফেলতে পারে। সমুদ্রের ফোঁটায় যদি ভিনগ্রহের অণুজীবের কোনো অংশ থাকে, তবে তা বরফের কণার ক্ষুদ্র অংশে অপেক্ষাকৃত ঘন অবস্থায় পাওয়া যেতে পারে।
বার্লিনের ফ্রি ইউনিভার্সিটির গ্রহবিজ্ঞান বিভাগের অধ্যাপক ফ্রাঙ্ক পোস্টবার্গ বলেন, প্রাণের সন্ধানের ক্ষেত্রে এটি চমৎকার খবর। কারণ বর্তমান প্রযুক্তি ব্যবহার করেই সম্ভাব্য প্রাণের লক্ষণ তুলনামূলকভাবে সহজে শনাক্ত করা সম্ভব হতে পারে।
এসব গবেষণা এনসেলাডাসে নতুন অভিযান পরিচালনার আগ্রহও বাড়িয়ে দিয়েছে। ইউরোপীয় মহাকাশ সংস্থার প্রস্তাবিত এলফোর অভিযানে শনিকে প্রদক্ষিণকারী একটি কক্ষপথযানের সঙ্গে একটি অবতরণযান পাঠানোর পরিকল্পনা রয়েছে। অবতরণযানটি এনসেলাডাসের দক্ষিণ মেরুতে নেমে সেখানকার মহাসাগর থেকে উদ্গীরিত বাষ্পে প্রাণের জৈব-চিহ্ন অনুসন্ধান করবে।
তবে সেই অভিযানের জন্য অপেক্ষা করতে হবে আরো দীর্ঘ সময়। প্রস্তাবিত পরিকল্পনা অনুযায়ী, ২০৪২ সালের দিকে অভিযানটি উৎক্ষেপণ করা হতে পারে এবং ২০৫০-এর দশকের আগে তা শনিতে পৌঁছানোর সম্ভাবনা নেই।
এনসেলাডাসে প্রাণ আছে কি না, তার উত্তর এখনো অজানা। কিন্তু পৃথিবীর চরম পরিবেশে টিকে থাকা অণুজীবকে সেখানে অনুরূপ কৃত্রিম পরিবেশে বেঁচে থাকতে দেখা বিজ্ঞানীদের সামনে একটি গুরুত্বপূর্ণ সম্ভাবনার দরজা খুলে দিয়েছে - বরফের নিচে অন্ধকার এক মহাসাগরে সত্যিই কি কোনো অজানা জীবনের অস্তিত্ব লুকিয়ে আছে?
সানা/ডিসি/আপ্র/২৯/৯/২০২৬
